Si su hijo tiene una caries en un diente de leche y usted está pensando en silencio "bueno, de todos modos se va a caer," no está solo. Es la reacción más común que los papás tienen cuando damos esa noticia. Y también es la mayor confusión que escuchamos en nuestros consultorios cada semana.
El razonamiento parece tener sentido a primera vista. Los dientes de leche son temporales. Empiezan a caerse alrededor de los seis años y los últimos generalmente se han ido a los doce o trece. Entonces, ¿para qué arreglar algo que ya tiene los días contados?
Aquí está el porqué. Los dientes de leche no son una fase temporal. Son un mapa estructural que la boca de su hijo va a seguir durante los próximos seis a doce años. Cuando una caries interrumpe ese mapa, las consecuencias no se van con el diente. Siguen a su hijo hasta los dientes permanentes, la mandíbula, la mordida y, a veces, el resto del cuerpo.
Después de años tratando estos casos en nuestras cuatro oficinas en Carolina del Norte, queremos explicarle qué está realmente en juego. No para asustarla. Para darle una imagen clara para que pueda decidir qué es lo correcto para su familia con toda la información.
El Trabajo de Seis a Doce Años Que Hacen los Dientes de Leche
La mayoría de los papás imagina los dientes de leche como un sistema de marcadores. El modelo mental es más o menos así: los dientes temporales se caen, los dientes permanentes salen, el sistema se reinicia.
La realidad tiene más capas. Los dientes de leche hacen cinco trabajos al mismo tiempo, y la mayoría de ellos no tienen nada que ver con el diente cayéndose eventualmente.
Reservan el espacio. Cada diente de leche guarda el lugar para el diente permanente que está creciendo debajo. Cuando un diente de leche se pierde antes de tiempo por una caries, los dientes vecinos se mueven hacia el espacio vacío. El diente permanente que iba a salir ahí ya no tiene a dónde ir, sale chueco o se queda atrapado en la encía.
Guían la mordida. La forma en que las mandíbulas de su hijo se alinean cuando mastica se está entrenando con sus dientes de leche ahora mismo. Una mordida desalineada por dientes de leche dañados o ausentes tiende a quedarse en la mordida adulta.
Apoyan la alimentación. Los niños con caries dolorosas o dientes de leche faltantes comen menos, comen comidas más blandas y a veces no reciben suficiente nutrición durante los años de crecimiento más rápidos de sus vidas.
Apoyan el habla. Los dientes de leche de adelante son parte de cómo su hijo aprende a hacer ciertos sonidos. La pérdida temprana puede afectar el desarrollo del habla, especialmente durante los años de adquisición del lenguaje entre los tres y los siete años.
Apoyan la imagen propia. Un niño que está avergonzado por las caries visibles o por los dientes faltantes en su sonrisa carga eso a la escuela, a las fotos, a cómo habla con otros niños. Esto es real y dura.
La caries no es solo un problema de un diente que se va a caer. Es un agujero en un sistema que su hijo todavía está usando activamente.
Lo Que Hace una Caries Sin Tratar
Cuando una caries no se trata, no se queda quieta. Crece. Y lo que hace después depende de cuánto tiempo se deje.
Etapa uno: caries en la superficie. Las bacterias están comiendo el esmalte exterior. Generalmente todavía no hay dolor. El tratamiento en esta etapa es pequeño y rápido: un empaste, a veces sin necesidad de anestesia.
Etapa dos: caries más profunda. La caries llega a la capa de dentina debajo del esmalte. Ahora crece más rápido porque la dentina es más blanda. El dolor puede comenzar, especialmente con bebidas frías o dulces. El tratamiento sigue siendo un empaste pero más grande, y su hijo puede necesitar una inyección de anestesia.
Etapa tres: nervio afectado. La caries llega a la pulpa, el nervio y el suministro de sangre en el centro del diente. Este es el punto en el que los niños dejan de dormir bien, dejan de comer de ese lado y empiezan a decirle que les duele el diente. El tratamiento ahora requiere una pulpotomía (la versión infantil de un tratamiento de conducto) seguida de una corona de acero inoxidable.
Etapa cuatro: absceso. La infección ahora se ha extendido fuera del diente y hacia la encía o el hueso de la mandíbula. Puede haber hinchazón visible, fiebre o un bulto parecido a un grano en la encía. Esta es una situación médica real. El tratamiento generalmente requiere sacar el diente y manejar la infección con antibióticos. En casos raros, los abscesos sin tratar pueden extenderse a otras partes del cuerpo.
El recorrido de la etapa uno a la cuatro puede tomar de unos meses a uno o dos años. Mientras más espere, más invasivo y costoso se vuelve el tratamiento, y más probable es que su hijo tenga una mala experiencia memorable que marque sus sentimientos sobre las visitas dentales por años.
El Diente Permanente Debajo
Aquí está la parte que la mayoría de los papás no saben.
Los dientes permanentes de su hijo se están formando dentro de la encía, justo debajo de los dientes de leche, durante los años de la primera infancia y la primaria. Todavía están blandos, todavía se están desarrollando y muy cerca de las raíces de los dientes de leche que están encima.
Cuando un diente de leche tiene una infección profunda, las bacterias pueden dañar el diente permanente que se está desarrollando antes de que siquiera salga. El daño resultante a veces se llama diente de Turner o hipoplasia. El diente permanente que finalmente sale puede estar descolorido, picado, débil o ya propenso a caries antes incluso de aparecer.
Esta es la razón médica más fuerte para no dejar caries de dientes de leche sin tratar. El costo de la caries no es solo el diente que la tiene. A veces es el diente permanente que sale años después, ya comprometido, ya necesitando tratamiento.
Señales a Tener en Cuenta
No tiene que ser dentista para notar lo que está pasando en la boca de su hijo. Esto es lo que hay que buscar.
Una mancha blanca cerca de la línea de la encía. Esta es a menudo la primera señal de caries. El esmalte se está desmineralizando pero no se ha formado un hueco. Detectado en esta etapa, a veces se puede remineralizar con flúor y mejor higiene.
Una mancha café u oscura en un diente. Esto es caries que ha avanzado. Se necesita tratamiento.
Sensibilidad a cosas frías o dulces. Si su hijo hace una mueca cuando toma algo frío o come helado, probablemente el diente está tratando de decirle algo.
Dolor al masticar de un lado. Los niños empiezan a evitar el lado que les duele. Observe cómo come.
Mal aliento que no se quita con el cepillado. A veces es señal de caries o infección más profunda en la boca.
Un bulto parecido a un grano en la encía. Esto es una fístula. Significa que la infección llegó al hueso. Pida una cita de inmediato.
Huecos visibles en el diente. Es obvio, pero los papás a menudo lo ven y aún así esperan. No espere.
Si ve cualquiera de estos, programe un examen. Nosotros nos encargamos del resto sin juicio y sin presión. Mientras más temprano detectemos una caries, más pequeño y fácil es el tratamiento.
Cómo es el Tratamiento en Nuestra Oficina
La mayoría de las caries en dientes de leche se arreglan con un empaste regular. La visita toma unos veinte minutos por diente. Usamos herramientas del tamaño de un niño, gel anestésico amigable para los niños antes de cualquier inyección, y un ritmo calmado y paciente.
Para caries más profundas que han llegado al nervio, hacemos una pulpotomía. El tejido pulpar infectado se quita, se limpia el interior del diente y se coloca un pequeño empaste medicado. Después se cubre el diente con una corona de acero inoxidable para protegerlo durante el resto de su vida en la boca de su hijo. Esto suena a mucho pero es un procedimiento pediátrico de rutina y la mayoría de los niños salen de la cita estando bien.
Para dientes severamente dañados o con absceso que no se pueden salvar, los extraemos. Si está en una posición crítica para reservar espacio, podemos recomendar un mantenedor de espacio pequeño para mantener el espacio abierto hasta que el diente permanente esté listo para salir.
Para niños que están extremadamente ansiosos o que necesitan tratar varios dientes en una sola visita, ofrecemos opciones de sedación. La más común es el óxido nitroso ("gas de la risa"), que mantiene a los niños relajados y conscientes pero calmados durante el procedimiento. También ofrecemos sedación más profunda cuando se necesita para casos complejos.
Sea cual sea el tratamiento, nuestro equipo le explica a usted y a su hijo cada paso antes de que pase cualquier cosa. Sin sorpresas, sin prisa, sin juicio.
La Prevención Sigue Siendo la Mejor Apuesta
Tratar caries es lo que hacemos. Prevenirlas es lo que preferiríamos hacer.
Lo básico sigue funcionando. Cepille dos veces al día con pasta dental con flúor en la cantidad correcta para la edad de su hijo (una mancha antes de los tres años, del tamaño de un chícharo después). Use hilo dental entre cualquier diente que se toque. Limite las bebidas azucaradas, especialmente entre comidas y a la hora de dormir. Traiga a su hijo a limpiezas y exámenes cada seis meses para que podamos detectar problemas temprano.
Dos cosas más que ayudan más de lo que los papás esperan.
Selladores en las muelas traseras. Hablamos de esto en otro artículo. Los surcos profundos en las muelas son donde se forman la mayoría de las caries, y sellarlos reduce el riesgo dramáticamente.
Agua con flúor. Si su casa tiene agua de pozo sin flúor natural, hable con nosotros. Podemos recomendar suplementos.
El costo de la prevención es pequeño. El costo de esperar hasta que una caries se vuelva un absceso es grande. Vemos los dos extremos del espectro cada semana, y la diferencia se reduce a la acción temprana.
Cuando Note Algo, Llámenos
Si su hijo tiene un diente que le preocupa, lo más útil que puede hacer es llevarlo a revisar más temprano que tarde. El examen es corto. La información es clara. Y las opciones generalmente son mejores y más sencillas mientras más temprano detectemos las cosas.
No vamos a empujar ningún tratamiento que su hijo no necesite. Le vamos a dar una imagen clara de lo que está pasando, lo que recomendamos y cómo se ven las alternativas. Después usted decide.
En Odontología Pediátrica Dr. Jeffries, tratamos las caries y el cuidado restaurativo como parte de ayudar a su hijo a crecer con dientes saludables, baja ansiedad y una buena relación con las visitas dentales. Si tiene preguntas o quiere programar un examen en cualquiera de nuestras cuatro ubicaciones de Carolina del Norte, nos encantaría saber de usted.