"Se le van a caer de todos modos, ¿entonces en realidad importa?" Escuchamos alguna versión de esa pregunta todo el tiempo, por lo general después de que aparece una caries en un diente de leche o un niño pequeño se resiste a cepillarse todas las noches. Es una pregunta justa. Si un diente es temporal por diseño, ¿para qué poner tanto esfuerzo?
Aquí está la respuesta honesta: los dientes de leche hacen varias funciones mientras están en la boca de su hijo que no tienen nada que ver con ser permanentes. Perder uno demasiado pronto, o dejar que uno quede con caries durante meses, puede afectar la mordida, el habla, la nutrición y la posición de los dientes permanentes que todavía esperan debajo. Nada de eso desaparece solo porque el diente en sí tenga programado caerse eventualmente. Esto es lo que los dientes de leche están haciendo en realidad por su hijo, y por qué vale la pena protegerlos aun en su camino de salida.
Una Cronología Rápida: Cuándo Llegan los Dientes de Leche y Cuándo se Supone que se Vayan
Ayuda conocer el calendario general, porque muestra por qué la pérdida temprana causa problemas. El primer diente de leche suele aparecer alrededor de los seis meses, y hacia los tres años la mayoría de los niños tiene un juego completo de veinte dientes de leche. Esos dientes se quedan por años, haciendo todo el trabajo que se describe más abajo, antes de que los primeros (por lo general los dientes inferiores delanteros) se aflojen y se caigan alrededor de los seis años. Los últimos dientes de leche, típicamente las muelas de atrás, no se caen hasta cerca de los once o doce años, justo antes de que se asienten los últimos dientes permanentes.
Eso es un servicio largo para un diente "temporal". Una muela que llega alrededor de los dos o tres años puede no caerse hasta los once o doce, lo que significa que está haciendo un trabajo real en la boca de su hijo durante casi una década. Perder esa misma muela temprano, a los cinco o seis años por una caries sin tratar, deja cinco o seis años de espacio abierto para que los dientes vecinos se desplacen antes de que el diente permanente siquiera esté listo para llegar.
Los Dientes de Leche Mantienen el Espacio para los Dientes Permanentes Debajo
Debajo de cada diente de leche, un diente permanente ya se está formando en el hueso de la mandíbula, a veces años antes de que llegue a aparecer en la boca de su hijo. El diente de leche de arriba actúa como un marcador de lugar, manteniendo abierta exactamente esa cantidad de espacio en reserva, un trabajo que la mayoría de los padres nunca se detiene a reconocer en un diente de leche.
Cuando se pierde un diente de leche temprano, sea por caries o por un accidente, los dientes junto a ese espacio no esperan pacientemente a que llegue el diente permanente. Se desplazan. Los dientes vecinos pueden inclinarse o deslizarse hacia el espacio abierto, angostando el camino para el diente permanente que se supone iba a salir justo ahí. Para cuando ese diente permanente esté listo para brotar, puede que no quede suficiente espacio para él, lo cual es una de las razones más comunes y prevenibles por las que algunos niños terminan necesitando frenos más adelante.
Si se pierde un diente de leche temprano por cualquier motivo, menciónelo en la próxima visita de su hijo. En muchos casos, podemos colocar un mantenedor de espacio pequeño, un aparato sencillo que mantiene abierto el espacio, haciendo el trabajo que hacía el diente que falta hasta que el diente permanente esté listo para salir por su cuenta.
Guían a los Dientes Permanentes Hacia la Posición Correcta
Los dientes de leche hacen más que mantener espacio. Las raíces de un diente de leche también actúan como una especie de riel guía que ayuda a dirigir el diente permanente debajo de él hacia la posición y dirección correctas mientras se mueve hacia arriba (o hacia abajo, en los dientes de abajo) hacia la línea de la encía.
Si se pierde esa guía demasiado pronto, el diente permanente puede perder su camino. Puede desviarse hacia un lado, salir en ángulo, quedar atrapado debajo de la encía (lo que los dentistas llaman un diente impactado), o simplemente tardar más en aparecer porque ya nada lo está empujando. Nada de esto va a ocurrir siempre que se pierde un diente de leche temprano, pero sucede con suficiente frecuencia como para que los odontólogos pediátricos vigilen de cerca la pérdida temprana y a menudo recomienden un pequeño mantenedor de espacio para hacer el trabajo que hacía el diente perdido.
Los Dientes de Leche Hacen un Trabajo Real: Masticar y Nutrirse
Un dolor de diente o un diente delantero que falta cambia la forma en que un niño come, aunque no lo diga en voz alta. Los niños con un diente dolorido o ausente tienden a inclinarse hacia alimentos suaves y fáciles, y evitan en silencio las manzanas, las zanahorias y las proteínas más duras que requieren masticar de verdad. Con el tiempo, ese patrón puede significar una dieta más limitada justo en la edad en que los niños necesitan una amplia variedad de nutrientes para crecer.
Los dientes de leche sanos dejan que su hijo mastique una dieta completa y variada sin pensarlo dos veces, lo cual importa más de lo que parece durante los años en que los hábitos alimenticios todavía se están formando. Esta también es la etapa en la que los niños están descubriendo qué comidas les gustan. Un niño que aprende a evitar los alimentos crujientes o masticables porque masticar le duele puede quedarse con esa preferencia mucho después de que el diente dolorido se arregle, simplemente porque el hábito se quedó.
Los Dientes de Leche Dan Forma a Cómo los Niños Aprenden a Hablar
Varios sonidos, incluyendo algunos que en español se forman con los dientes delanteros como la "s" o la combinación "tr", dependen de que la lengua haga contacto con los dientes delanteros de una forma específica. Los niños pequeños están practicando activamente estos sonidos mientras todavía tienen un juego completo de dientes de leche, así que la posición y el estado de esos dientes delanteros afecta de verdad cómo aprende a hablar un niño pequeño.
Perder un diente de leche delantero muy temprano, mucho antes de que se hubiera caído de forma natural, puede hacer que ciertos sonidos sean más difíciles de formar correctamente para un niño mientras está en medio de aprenderlos. Puede notar un leve silbido, un ceceo o un sonido que sale un poco diferente a antes. El habla por lo general se pone al día una vez que llega el diente permanente, pero es una razón más para mencionarle a su dentista una pérdida temprana de un diente de leche, y también al pediatra o al terapeuta del habla de su hijo si ya hay uno involucrado, en lugar de dejarlo pasar.
Los Buenos Hábitos de Ahora se Vuelven los Buenos Hábitos de Después
Las rutinas de cepillado, hilo dental y revisiones que su hijo construye alrededor de sus dientes de leche son exactamente las mismas rutinas que va a llevar a la vida adulta. Un niño que se siente cómodo en la silla del dentista a los tres años, que está acostumbrado a cepillarse dos veces al día y que nunca ha tenido una experiencia dental dolorosa o atemorizante tiende a convertirse en un adulto que mantiene su cuidado dental sin ansiedad.
Lo contrario también es cierto. Que el primer recuerdo dental real de un niño sea una emergencia dolorosa, o años de que le digan que el cepillado no importa porque "son solo dientes de leche", puede moldear cómo se siente ese niño sobre el cuidado dental durante años después. Algunos padres se preocupan de que tomarse en serio el cuidado de los dientes de leche envíe un mensaje extraño cuando es claro que el niño los va a perder de todos modos, pero es todo lo contrario: el mensaje que un niño en realidad absorbe es que cuidarse los dientes es simplemente algo que su familia hace, todos los días, sin excepción. Si las visitas al dentista son una fuente de preocupación en su casa, nuestra guía sobre cómo ayudar a un niño que tiene miedo al dentista tiene formas prácticas de cambiar eso desde temprano.
¿Entonces Sí Importa una Caries en un Diente de Leche?
Sí, y por más razones de las que la mayoría de los padres espera. Una caries en un diente de leche puede crecer, doler e infectarse igual que una caries en un diente permanente, y una infección en la raíz de un diente de leche está extremadamente cerca del diente permanente que se está desarrollando justo debajo. Explicamos exactamente qué puede salir mal, y cómo detectarlo a tiempo, en nuestra guía sobre las caries en los dientes de leche y por qué importan más de lo que cree. Ese artículo se enfoca específicamente en la caries; este es sobre todo lo demás que los dientes de leche están haciendo en silencio por su hijo mientras esperan su turno para caerse.
Lo Que Esto Significa para Su Familia
Nada de esto requiere algo dramático, solo un cambio en cómo piensa sobre los dientes de leche. No son marcadores de lugar que puede ignorar hasta que se caigan solos. Están haciendo un trabajo real y activo todos los días: manteniendo espacio, guiando a los dientes permanentes hacia su posición, apoyando la masticación y la nutrición, y dando forma al habla temprana.
En la práctica, eso significa cepillarse dos veces al día desde el primer diente, usar hilo dental una vez que los dientes se tocan entre sí, revisiones regulares a partir de alrededor del primer cumpleaños de su hijo, y tratar una caries en cuanto se encuentra en lugar de esperar porque "es solo un diente de leche". Esos hábitos protegen mucho más que el diente que tiene frente a usted.
Si su hijo tiene pendiente una revisión, o tiene preguntas sobre un diente que se perdió antes de lo esperado, nuestro equipo con gusto le dará un vistazo y le ayudará a entender exactamente qué está pasando debajo de esa sonrisa.